“Are you a communist?”

– “What?”

“I was looking through your books. Che in Africa?”

– “So?

“The Communist Manifesto?”

– “If I had a copy of Mein Kampf, would that make me a Nazi?”

Wat te doen als een klassenbewust individu geïsoleerd raakt van een omgeving waarin men te druk is met overleving en afgeleid wordt van de klassestrijd? Dan Dunne (Ryan Gosling), een geschiedenis docent op een middelbareschool, ontwikkelt een heroïne verslaving.

Deze film is geregiseerd door Ryan Fleck, en geschreven door hem en Anna Boden. In de hoofdrol spelen Ryan Gosling (genomineerd voor een Acadamy Award), Shareeka Epps en Anthony Mackie.

Dan Dunne, de zelfbenoemde “asshole”, doceert geschiedenis aan 13-jarigen in een harde en diverse arbeiderswijk. Hij houdt zich liever niet aan de curriculum van de school en onderwijst de jongeren in dialektisch materialisme, Martin Luther King Jr. en de strijd tegen nationale onderdrukking en allerlei andere progressieve onderwerpen. Na één van de basketbalwedstrijden op school, neemt hij een dosis heroïne in en wordt door de 13-jarige Drey (Shareeka Epps) betrapt in de damestoilet. In plaats van hem onmiddellijk af te kraken, helpt ze hem overeind, en de twee vormen een turbulente, maar toch aanvullende relatie met elkaar. Beide kampen met eenzaamheid en hebben hun eigen problemen, maar vullen elkaar in dit verhaal toch op de meest interessante manier aan.

De relatie tussen deze twee is verre van de conventionele succes verhaal die we vaker terugzien in cinema waarin de leraar de leerling omhoog werkt, zoals bij Scent of a Woman, The Ron Clark Story, the Blind Side, Remember The Titans en Coach Carter. Deze film is daarentegen het compleet tegenovergestelde daarvan. Niet alleen zien we een 13-jarige die haar leraar morele steun biedt, maar ook alle menselijke aspecten en tegenslagen die zijn verbonden aan een leraar die zijn leerlingen probeert te inspireren.

Half Nelson zal ons weer bewustzijn geven dat wij helemaal niet abnormaal zijn, maar dat het deze kapitalistische wereld is dat het probleem is.